Конфуций (Кун-цзы), живший в 551—479 гг. до н. э., является основателем одной из трех основных китайских религий. Для китайцев она вполне привычная, но для нас она является подлинной загадкой. Классическая литература конфуцианства разделяется на «Пятикнижие» («У-цзин») и «Четверокнижие» («Сы-шу»). Первая группа сочинений включает в себя магические заклинания («Книга перемен» — «И-цзин»), историю известных императоров («Древняя история» — «Шу-цзин»), мифы и древнюю поэзию, гимны, часть которых носит религиозный характер («Книга песнопений» — «Ши-цзин»), описание различных ритуалов («Книга церемоний» — «Ли-цзи»), жизнеописание одного из княжеств («Книга весны и осени», «Чун-цю»).
Вторая состоит из книг о самосовершенствовании человека («Великое учение» — «Да сюе»), о недопустимости крайностей и необходимости всеобщей гармонии («Книга о середине» — «Чжун-юн»), книги, содержащей мысли и афоризмы самого философа и его последователей («Беседы и суждения» — «Лунь юй»), а также учение философа Мэн-цзы, наиболее известного из учеников Конфуция («Мэн-цзы»). Учение Конфуция в своей основе является сводом правил поведения, этической системой. Он мало уделял внимания метафизике и космогонии, обращаясь к принципам воспитания, управления государством, организации надлежащего порядка в семье. В то же время нельзя согласиться с мнением о том, что конфуцианство вообще не имеет отношения к религии. Некоторые книги содержат религиозные элементы, в частности о сверхъестественном, духах и т. д. Философ, сам исполнявший религиозные обряды, учил тому же остальных.
Конфуцианство не содержит понятия жречества как обособленной культовой обрядовой группы, возлагая обрядовые обязанности на государственных управленцев и людей, стоящих во главе рода, семьи. Требуя почитания предков, Конфуций не исследовал вопрос об обратной связи, т. е. о том, понимают ли предки выказываемое им почтение, поскольку считал это несущественным. Главное — само выполнение обрядов (ли), которое является высшим жизненным правилом и основой существующего общества. В «Книге обрядов» говорится: «Управлять государством без соблюдения ли, это все равно, что слепому быть без проводника; все равно, что искать чего-либо без свечи в темной комнате»; «Ли составляет необходимое условие народного существования.
Нет ли, то нельзя правильно служить духам земли и неба; нет ли, то нечем разграничить государя от чиновников, высших от низших (по общественному положению), старших от младших (по возрасту)». Основа конфуцианства — нерушимость, сохранение существующих иерархических и патриархальных отношений, в целом всего сложившегося строя. В «Книге о середине» указывается, что существует 5 типов отношений — государь и чиновники, родители и дети, муж и жена, старшие и младшие братья, между друзьями. Чтобы занять пост государственного служащего, требовалось сдать экзамены по книгам философа.
Для отражения опасности, угрожавшей аристократии со стороны сформировавшихся слоев торговцев и землевладельцев, для ее внутреннего сплочения Конфуций призывал к жесткому исполнению ритуалов знатью, что облегчит управление народом. Он призывал тех, кто руководит обществом, следовать принципу жень, что означает гуманность. Однако человеколюбие признавалось возможным только среди правящей группы, низшие люди таким чувством обладать не могут. Укреплению кровнородственных связей служат жертвоприношения.
При этом духов имеют только знатные люди, обязанные строить в их честь храмы. У простолюдинов духи отсутствуют, в связи с чем отпадает необходимость строить храм предков. Конфуций считал недопустимым осуществлять руководство страной не на основе сложившихся обычаев, а руководствуясь единым законодательством. Одним из основных постулатов конфуцианской этики является принцип покорности нижестоящих перед вышестоящими в разных видах иерархий.
Это почитание родителей и покорность им (сяо), послушание и уважение младшими братьями старших (ди), неукоснительное исполнение повелений правителя подданными. Имея целью укрепление положения знати, Конфуций рекомендовал правителям уменьшать поборы, налоги и принимать меры к развитию земледелия.
