Прообразом Деда Мороза у славян служил низкорослый седобородый Карачун - бог зимней стужи. А об его озорной внучке Снегурочке впервые услышали в 1873 году как о героине одноименной пьесы А.Н. Островского.

За основу драматург взял русскую народную сказку о девушке, вылепленной из снега и растаявшей от солнечных лучей. Сюжет пьесы существенно отличался от оригинала: Островский сделал свою героиню дочкой Мороза, которая живет в лесу. История о Снегурочке быстро завоевала популярность...
Красавица внучка со свежим румяным лицом как нельзя лучше вписалась в «елочную» традицию, помогая своему одряхлевшему дедушке водить хороводы и раздавать детям подарки.

Однако и Дед Мороз, и Снегурочка - это исконно российские персонажи. А ведь в каждой стране имеются свои духи Рождества.

Наиболее известен у нас западный Санта Клаус, который на самом деле не кто иной, как святой Николай Чудотворец, живший в XII в. Выглядит он так же, как и Дед Мороз: старец с седой бородой в красном одеянии, за плечами - мешок с подарками, в руках - посох...

Сначала существовала традиция делать друг другу подарки в день Святого Николаса - 6 декабря. А позднее стали от имени Санта Клауса дарить подарки и на Рождество, которое на Западе отмечается шире, чем Новый год.

Считается, что западный Санта Клаус живет в Лапландии, а наш Дед Мороз - в Великом Устюге. Там существуют специальные службы, отвечающие на письма детей, рассылающие им подарки и поздравительные открытки.

В некоторых странах святому дают другие имена. Так, в Англии его называют Фазер Кристмас («Отец Рождества»). Встречаются разные вариации имиджа Санта Клауса. Например, в Германии его сопровождает «ассистент» - Рыцарь Рупрехт, которого иногда называют также Крампусом. По поверью, хорошим детям Санта раздает подарки, а плохие получают от строгого помощника удары палкой.

Хотя официальная резиденция Санта Клауса находится в Лапландии, в финляндском городе Рованиеми, финских детей почему-то посещает не Санта, а гном Йоулупукки, который прячет подарки в своем колпаке.

Во Франции роль рождественского духа играет Пер Ноэль. В Швейцарии подарки детям разносит и вовсе дух-ребенок - Кристкиндл, что означает «Рождественское Дитя». Его иногда изображают в виде очаровательной девочки-ангелочка с короной на голове. В обязанности Кристкиндл входит не только дарить подарки, но и наряжать елку и даже украшать рождественскую выпечку.

В Испании 6 января считается детским праздником, поэтому вечером накануне двенадцатой ночи дети выставляют за окно обувь или вывешивают чулки, куда их родители кладут подарки - от Санта Клауса!

В Италии говорят, что подарки разносит фея Бефана, разъезжающая в праздничную ночь на осле, открывающая дверь золотым ключом и кладущая гостинцы в детские ботиночки, специально поставленные у входа. В иные дома фея проникает через дымоход, возле которого развешаны сапоги для подарков.

В Польше со звезд спускается Звездный человек. Традиционно в костюм этого персонажа облачались священники, которые поздравляли местных ребятишек с Рождеством.

В Германии, Англии, Франции, Испании и Португалии последний день святок носит название праздника Трех королей - в честь трех волхвов Гаспара, Мельхиора и Бальтазара, которым Вифлеемская звезда указала путь к месту рождения Христа. Праздник сопровождается театрализованным представлением - «три короля» в сопровождении «свиты», а то и «военного эскорта» шествуют по улицам.

В эту «двенадцатую ночь» от Рождества Христова непременно колядуют, а днем едят «пирог королей» с запеченным в него бобом. Кому достанется боб, того провозглашают «бобовым королем», и в этот день ему все должны подчиняться!

Дарья Любимцева http://www.yoki.ru/creatiff/25-12-2009/82007-christmas-0